Pourquoi l’anxiété et ses troubles sont tellement répandus ? En répondant à cette question nous allons pouvoir décoder l’un des aspects les plus fondamentaux du fonctionnement de notre esprit.
Les troubles anxieux sont tellement répandus qu’on estime qu’environ 30% de la population va au cours de sa vie être aux prises avec un trouble anxieux. C’est un chiffre absolument énorme et qui doit nous interpeller sur les raisons d’une « épidémie ».
Lorsque j’ai commencé à exercer comme psychologue j’avoue que je ne voulais pas du tout entendre parler de génétique ou même de biologie quant aux troubles mentaux. Puis j’ai commencé à travailler en hôpital psychiatrique et j’ai été confronté à des preuves évidentes que certaines maladies ont une forte composante génétique. Je pense en premier lieu aux troubles bipolaires mais c’est également vrai pour d’autres troubles. En ce qui concerne les troubles anxieux la recherche indique assez clairement que l’on retrouve bien une vulnérabilité génétique. Je pense c’est que cette vulnérabilité génétique peut être expliquée au moins en partie par l’évolution de l’espèce et de notre cerveau. Je m’explique : en tant que mammifère nous avons des mécanismes innés de survie communs à tous les mammifères qui sont bien connus sous le nom de la réaction combat/fuite/soumission. Face à un danger imminent nos capacités de réflexion seront très limitées parce qu’il y a une urgence à réagir pour survivre et nous sommes programmés pour avoir l’une de ces 3 réactions de manière automatique. Donc face à un danger, nous constaterons par exemple une réaction physiologique intense marquée par une augmentation du rythme cardiaque, du volume respiratoire, de la température corporelle et un afflux d’adrénaline dans le sang.
C’est grâce à ce système basique mais efficace que nous avons pu survivre. Mais, ce n’est pas tout car notre spécificité à nous les humains c’est d’avoir un cortex préfrontal très développé et c’est grâce à cela que notre capacité de raisonnement dépasse de très loin celle de toutes les autres espèces sur terre. En fait c’est même cette capacité à penser, à anticiper, à planifier dans le futur et à résoudre des problèmes complexes qui a été depuis la nuit des temps ou plutôt depuis la nuit de l’humanité notre meilleur atout pour survivre. C’est assez logique parce que la plupart des grands prédateurs sont bien plus forts et rapides que nous et si nous avions dû compter uniquement sur notre système combat/fuite/soumission l’humanité ne serait probablement pas aussi prospère !
Bref, c’est grâce à notre capacité à raisonner que nous avons pu développer des outils et des stratégies pour devenir l’espèce dominante.
Ce sont donc ces deux prédispositions qui font un travail remarquable pour assurer notre survie. Mais la question est maintenant : que se passe-t-il quand ces « mécanismes » fonctionnent ensemble ? Le système de réaction combat/fuite/soumission + la capacité à penser des problèmes complexes et à planifier va produire des pensées qui tournent autour de dangers potentiels.
Cela vous rappelle-t-il quelque chose ? Bien sûr c’est exactement la manière dont on pense lorsque nous sommes anxieux. Donc vous pouvez voir dans l’anxiété cet héritage ancestral : à la fois l’activation physiologique du système de défense combat/fuite (c’est pourquoi vous ressentez toutes ces sensations physiques désagréables) et aussi le focus de votre pensée sur un danger anticipé.
Si ces deux systèmes sont fantastiques pour assurer la survie ils le sont vraiment moins pour nous rendre heureux. Pourquoi ? Parce qu’ils créent un biais négatif dans notre esprit : pour notre cerveau la préoccupation principale c’est survivre pour transmettre les gènes. Le cerveau a constamment cette préoccupation : la survie et survivre est bien plus assuré quand vous avez un biais négatif, ce qui veut dire que si vous êtes extrêmement vigilant au danger vous avez beaucoup plus de chances de transmettre vos gènes dans un monde sauvage. Mais cela signifie aussi que votre esprit va beaucoup plus facilement garder la trace des souvenirs négatifs que des souvenirs positifs. Pourquoi ? Là aussi pour des raisons de survie car si vous êtes hanté par une expérience négative il est certain que vous mettrez tout en œuvre pour ne pas en risquer une expérience similaire.
Bref, nous avons un cerveau qui est ainsi fait qu’il se rappelle spécialement les choses douloureuses et qui anticipent qu’elles vont se reproduire dans le futur. Et c’est pourquoi ce cerveau, notre cerveau est aussi enclin à produire de l’anxiété.
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